John Sten

La Quiétude du Hälsingland

Né en 1879 dans la paroisse de Njutånger, dans le comté de Gävleborg, Per Johan Sten — connu de tous sous le nom de John — fut façonné par les réalités rudes d'une enfance suédoise. Sa famille, confrontée aux épreuves de la vie rurale, s'était installée dans une petite chaumière à Kvavtjärn, près de Njutånger. C'était une vie de labeur, où son père travaillait comme tailleur de pierre. Un accident de jeunesse, la perte d'un doigt de la main gauche à l'âge de quatre ans, l'a probablement détourné du dur travail physique du métier de son père pour le diriger vers la précision délicate du pinceau.

Sa formation formelle débuta en soirée à la Tekn skolans i Sthlm aftonskola et se poursuivit à la Konstnärsförb:s skola entre 1905 et 1908. Ces années formatrices constituèrent le socle technique d'un style qui finirait par s'affranchir des rigueurs de son apprentissage initial. Lorsqu'il s'installa à Hudiksvall, son identité artistique commençait déjà à prendre une forme distincte, s'éloignant des structures rigides de sa jeunesse pour embrasser une vision du monde plus expressive.

Un Changement de Regard

Les années passées à Paris, de 1910 à 1918, marquèrent une évolution significative de sa technique. Durant cette période, Sten s'éloigna de l'approche lourde et structurée du cubisme. Il commença à privilégier un traitement linéaire décoratif, un style s'inscrivant dans le fauvisme, où la couleur et la forme étaient utilisées pour transmettre une atmosphère plutôt que pour une simple exactitude anatomique ou architecturale. Son œuvre de cette époque, telle que l'aquarelle de 1915 Nature morte avec un pichet blanc, témoigne d'une main à la fois maîtrisée et fluide.

Sa palette et sa méthode évoluèrent au gré de ses voyages. Il devint particulièrement virtuose de la gouache et de l'aquarelle, des médiums qui permettaient une certaine immédiateté et une grande légèreté. Cette préférence technique allait définir sa période de production la plus importante et la plus significative, alors qu'il cherchait à capturer l'essence de la lumière et du paysage à travers des applications de pigments plus fluides et moins rigides.

L'Horizon Final

En 1922, une bourse lui permit de voyager au-delà de l'Europe, un périple qui allait le mener vers les tropiques. Il voyagea avec son épouse, Anna Valborg Jensen, jusqu'à Java et Bali. C'est dans ces paysages exotiques que son style atteignit sa pleine maturité, illustrée par la Samsö-Balisviten, une série de gouaches représentant des groupes de femmes au cœur d'une nature luxuriante. Ces œuvres capturaient une lumière spécifique et fugace, qui contrastait radicalement avec les tons froids de ses racines suédoises.

Le voyage prit fin brutalement à Karang, Asem, à Bali. Après avoir contracté la dysenterie, il s'éteignit le 21 décembre 1922. Avant sa mort, il avait pris soin de faire en sorte que son œuvre soit préservée, veillant à ce que sa production artistique trouve un foyer au musée du Hälsingland. Son héritage demeure intimement lié aux paysages qu'il a contemplés, de la campagne paisible de sa naissance jusqu'aux rivages lointains et ensoleillés de l'Indonésie.