István Réti è stato un pittore, professore, storico dell'arte e figura di spicco, nonché fondatore e teorico, della colonia degli artisti di Nagybánya, situata in quella che oggi è Baia Mare, in Romania. Oltre al suo impegno creativo, ricoprì la carica di presidente dell'Università di Belle Arti ungherese (1927-1931) e (1932-1935).
La colonia degli artisti e la sua scuola furono considerate estremamente influenti nell'arte ungherese e rumena; nel 1966, la Galleria Nazionale Ungherese ospitò una grande mostra delle loro opere: l'esposizione centenaria dedicata all'arte di Nagybánya per celebrare la storica comunità artistica.
István Réti nacque a Nagybánya, nell'Austria-Ungheria (oggi Baia Mare, Romania). Nel 1890, all'età di 18 anni, iniziò i suoi studi presso la scuola di disegno di Budapest, ma abbandonò l'istituto dopo appena un mese.
Nel 1891 si trasferì a Monaco, dove studiò con Simon Hollósy, un giovane pittore ungherese che aveva istituito classi libere in opposizione all'addestramento tecnico della più conservatrice Accademia di Monaco. Qui Réti incontrò altri giovani artisti che sarebbero entrati a far parte del suo cerchio una volta tornati in Ungherania. Successivamente, Réti studiò anche a Parigi presso l'Académie Julian, meta che attirava molti altri pittori ungheresi.
Al suo ritorno a Nagybánya, Réti dipinse la sua prima opera significativa, Bohémek karácsonyestje idegenben (La notte di Natale dei bohémien all'estero) (1893). Questo nostalgico interno illuminato dalla luce delle lampade, tipico del periodo, fu esposto al Palazzo delle Arti di Budapest e acquistato dallo Stato.
Nel 1894, Réti viaggiò a Torino, in Italia. Lì dipinse Kossuth Lajos a ravatalon ("Lajos Kossuth sul suo barella"); il rivoluzionario era appena deceduto proprio lì. Réti fu attratto dalle opere di Jules Bastien-Lepage e, durante un viaggio a Parigi nel 1895, scoprì l'arte di Pierre Puvis de Chavannes.
Insieme a János Thorma, Réti aiutò a convincere Hollósy a trasferire la sua scuola da Monaco a Nagybánya. Nel 1896, Réti fu uno dei fondatori della colonia degli artisti in quella località. A partire dal 1902, prestò servizio come professore presso l'accademia di pittura libera e nel 1911 fu tra i fondatori dell'associazione dei pittori di Nagybánya.
Sebbene Réti si sia trasferito a Budapest nel 1913 per insegnare in quella che oggi è l'Università di Belle Arti, continuò ad apportare miglioramenti alla scuola di Nagybánya durante le estati, tenendo lezioni estive fino al 1927.
Dal 1920, Réti lavorò insieme a Károly Lyka per riformare l'Università di Belle Arti secondo i principi di Nagybánya. Fu presidente dell'istituzione dal 1927 al 1931 e dal 1932 al 1935, prima di ritirarsi nel 1938.
L'ultimo decennio della sua vita lo trascorse scrivendo una storia della colonia degli artisti di Nagybánya. Morì a Budapest.
Nella sua prima fase pittorica, Réti fu principalmente interessato alla luce e agli interni, specialmente alle lampade o alla luce solare che filtra dalle finestre, come dimostrato in Gyötrődés (Cacofonia), 1894; Öregasszonyok (Vecchie donne, 1900); e Kenyérszelés (Affettando il pane, 1906).
Non adottò il programma di pittura di paesaggio en plein air tipico di Nagybánya. Nel 1899 produsse una delle sue tele più celebri, Honvédtemetés (Sepoltura di un soldato ungherese), che faceva riferimento alla rivoluzione del 1848; l'unità tra il paesaggio e il popolo è legata dal grigio del crepuscolo.
Tra il 1904 e il 1907 (gli ultimi due anni trascorsi lavorando a Roma), Réti dipinse diverse versioni di Krisztus apostolok között (Cristo tra gli apostoli), la sua opera religiosa più significativa. Dopo il 1910, creò diverse pitture decorative, come Cigánylány (La zingara, 1912), e numerosi ritratti e autoritratti, tra cui uno di Lajos Kossuth nel 1931.
Negli anni della maturità, Réti lavorò con relativa lentezza, concedendosi lunghe pause tra un dipinto e l'altro e dedicandosi a una preparazione teorica per ogni nuova opera. La sua produzione di questo periodo è considerata incostante; concentrandosi sull'insegnamento, le sue opere diminuirono sia in qualità che in quantità.
Fin dalla giovane età, Rétito fu preoccupato dalle questioni contemporanee della teoria artistica, che cercò di esplorare anche nella sua veste di professore. In particolare dopo il 1920, scrisse numerosi articoli su questi temi. Gli studiosi ritengono che i suoi scritti sull'estetica, influenzati da Benedetto Croce e Henri Bergson, abbiano avuto un effetto più profondo sugli altri artisti rispetto alle sue attività pittoriche o didattiche.

• La notte di Natale dei bohémien all'estero (1893)
• Vecchie donne (1900)
• Affettando il pane (1906)
• La zingara (1912)

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