Ritratto del Capitano James Cook

Primi Anni di Vita e Formazione

• Nascita e Famiglia: John Webber nacque il 6 ottobre 1751 a Londra, Regno Unito. Suo padre, Abraham Wäber, era uno scultore svizzero che anglicizzò il suo nome dopo essersi trasferito a Londra e aver sposato Mary Quant nel 1744.
• Formazione Iniziale: Webber ricevette la sua prima educazione a Berna, in Svizzera, dove visse con sua zia paterna dall'età di sei anni. Iniziò il suo apprendistato artistico come allievo di Johann Ludwig Aberli, un rinomato pittore paesaggista.
• Studi a Parigi: Dal 1770, Webber continuò i suoi studi presso l'Académie Royale a Parigi per quattro anni, concentrandosi sul disegno e sulla pittura ad olio. Questo periodo affinò le sue capacità e ampliò i suoi orizzonti artistici.
• Ritorno a Londra: Dopo aver completato la sua istruzione all'estero, Webber tornò a Londra e perfezionò ulteriormente le sue tecniche alla Royal Academy.

La Spedizione nel Pacifico con il Capitano Cook

• Nomina come Artista: Nel 1776, Webber fu selezionato come artista ufficiale per il terzo viaggio di scoperta del Capitano James Cook nel Pacifico. Questa opportunità gli venne offerta grazie alla raccomandazione di Daniel Solander, un botanico che aveva accompagnato Cook nel suo primo viaggio.
• Viaggio e Documentazione: Dal 1776 al 1780, Webber documentò meticolosamente i paesaggi, le persone e le culture incontrate durante la spedizione. Creò numerosi disegni e acquerelli di scene in Nuova Zelanda, Hawaii (allora conosciute come Isole Sandwich), Alaska e altre località del Pacifico.
• Primo Contatto Europeo con le Hawaii: Webber divenne il primo artista europeo a entrare in contatto con le Hawaii, producendo importanti registrazioni visive delle isole e dei loro abitanti. I suoi paesaggi ad acquerello di Kauai e dell'Isola di Hawaii, tra cui Kealakekua Bay e il villaggio di Kowroaa, sono particolarmente notevoli.
• Ritratti di Popolazioni Indigene: Webber realizzò anche ritratti di figure importanti come Tereoboo, Re di Owyhee, offrendo preziose informazioni sull'aspetto e le usanze degli isolani del Pacifico.
• Illustrazioni per il Resoconto dell'Ammiragliato: Il suo lavoro fu fondamentale per illustrare il resoconto ufficiale della spedizione pubblicato dall'Ammiragliato britannico nel 1784. Queste incisioni portarono le scoperte del viaggio di Cook a un pubblico più vasto.

Carriera e Stile Artistico

• Mostre alla Royal Academy: Dopo il suo ritorno in Inghilterra nel 1780, Webber espose circa 50 opere alla Royal Academy tra il 1784 e il 1792. I suoi dipinti presentavano sia paesaggi che figure.
• Riconoscimento e Appartenenza: Fu eletto associato della Royal Academy nel 1785 e membro effettivo nel 1791, dimostrando la sua crescente reputazione nel mondo dell'arte britannica.
• Focus sul Paesaggio con Elementi Figurativi: Lo stile artistico di Webber si concentrava principalmente sui paesaggi, spesso incorporando figure per aggiungere narrazione o scala. Un esempio notevole è “A Party from H.M.S. Resolution shooting sea horses,” esposto nel 1784.
• Influenze dei Maestri Precedenti: Sebbene il suo lavoro rifletta l'influenza di pittori paesaggisti precedenti come Aberli, Webber sviluppò uno stile unico caratterizzato da un'osservazione dettagliata e una rappresentazione accurata degli ambienti naturali.

Eredità e Collezioni

• Significato Storico: L'opera d'arte di John Webber fornisce una documentazione visiva inestimabile dei viaggi del Capitano Cook e dei primi contatti europei con le culture del Pacifico. Le sue immagini offrono una prospettiva unica sull'esplorazione del XVIII secolo e sullo scambio culturale.
• Collezioni Museali: Le sue opere sono conservate in numerose prestigiose collezioni in tutto il mondo, tra cui l'Anchorage Museum of History and Art (Alaska), il Bishop Museum (Honolulu), il British Museum (Londra), il National Maritime Museum (Londra), il Bern Historical Museum (Svizzera) e il San Antonio Museum of Art.
• Impatto Duraturo: I dipinti di Webber continuano ad essere studiati da storici dell'arte, antropologi e studiosi interessati alla storia dell'esplorazione, alle culture del Pacifico e all'arte del XVIII secolo. Le sue rappresentazioni dettagliate offrono uno sguardo a un periodo cruciale di interazione globale.
• Morte e Memoria: John Webber morì il 29 maggio 1793, lasciando dietro di sé una significativa eredità artistica che continua a risuonare oggi.