Kiyohime Painted by hand in oil, brushstroke by brushstroke

Una vita oltre i confini

Nato a Port Adelaide, in Australia Meridionale, il 22 febbraio 1855, Mortimer Luddington Menpes visse un'esistenza plasmata dal movimento e da interessi multiformi. Secondo figlio di James Menpes, un promotore immobiliare, e di Ann, che si era trasferita da Londra all'Australia Meridionale, i suoi primi anni nel continente australiano gettarono le basi per quella che sarebbe divenuta una vita di respiro globale. All'inizio dei vent'anni, migratoro con la famiglia verso Londra, dove nel 1878 intraprese il suo percorso di formazione accademica presso la School of Art.

La sua identità professionale non fu mai univoca. Sebbene molti lo ricordino come pittore, egli fu altrettanto autore, incisore, illustratò, stampatore e fotocolorista. Ricoprì inoltre il ruolo di artista di guerra durante la guerra boera in Sudafrica, una versatilità che gli permise di documentare gran parte del mondo che attraversò. I suoi viaggi lo condussero attraverso l'Inghilterra, il Giappone, l'India, la Cina, il Kashmir, il Myanmar, la Birmania, l'Egitto, la Francia, l'Italia, il Messico, il Marocco e la Spagna.

Influenze artistiche e l'impronta giapponese

La traiettoria della sua opera mutò profondamente durante un viaggio di schizzi in Bretagna nel 1880. Fu proprio lì che incontrò James McNeill Whistler, che divenne per lui sia maestro che mentore; Menpes arrivò persino a condividere un appartamento con Whistler a Cheyne Walk, a Londra. Sotto questa guida magistrale, apprese la delicata arte dell'incisione. L'influenza di Whistler rimane chiaramente visibile nelle sue opere successive, in particolare attraverso l'integrazione di motivi e tecniche giapponesi.

Nel 1887, Menpes viaggiò in Giappone per immergersi direttamente nella sua cultura. Questo periodo diede vita a numerose opere in stile japonisme che riportò a Londra per la sua prima mostra personale alla Dowdeswell's Gallery nel 188 8. Il suo fascino per il design giapponese era così profondo che decorò la sua dimora al numero 25 di Cadogan Gardens seguendo proprio lo stile nipponico. In tutta la sua carriera, produsse oltre settecento diverse acqueforti e puntasecca, spesso curando personalmente la stampa.

Una presenza nella società britannica

Menpes fu una figura centrale della scena sociale londinese, noto come un brillante narratore capace di ospitare incontri suggestivi nella propria casa. La sua cerchia sociale comprendeva una vasta gamma di artisti, scrittori e personalità illustri. Fu membro di diverse prestigiose accademie, tra cui la Royal Society of Painter-Etchers and Engravers, la Royal Society of British Artists, la Royal Institute of Painters in Water Colours e la Royal Institute of Oil Painters.

Gli anni della maturità videro un graduale allontanamento dal ritmo frenetico dei viaggi internazionali. Dopo l'esperienza come artista di guerra, si stabilì presso Iris Court a Pangbourne. Lì, gestì le Menpes Fruit Farms, dove costruì quaranta grandi serre per la coltivazione di garofani e otto cottage per i suoi lavoratori. Rimase a Pangbourne fino alla sua scomparsa, avvenuta il 1° aprile 1938.