James Asperne (1737–1820) Painted by hand in oil, brushstroke by brushstroke

Una vita plasmata dal mare e dal pennello

Prima ancora di impugnare un pennello in uno studio londinese, Samuel Drummond conosceva il ritmo delle rotte commerciali del Baltico. A soli tredici anni, il suo mondo era definito dal sale e dal legno delle navi, avendo trascorso sei o sette anni nel servizio marittimo. Questo primo periodo in mare lasciò un segno indelebile nelle sue opere successive, dove il movimento delle onde e il peso della storia navale divenne tema centrale. Dopo aver lasciato la marina, lavorò brevemente come impiegato, ma l'attrazione delle Royal Academy Schools nel 1791 lo allontanò infine dai registri contabili per riportarlo alle arti visive.

Il suo percorso formativo iniziò con pastelli e olio, un cammino che lo portò a esporre oltre trecento opere alla Royal Academy. Scalò le gerarchie della comunità artistica, diventando associato sia della Royal Academy che della British Institution entro il 1808. Le sue mani erano abituate alla precisione richiesta dai ritratti, eppure trovò una particolare gravità nelle grandi tele a olio che documentavano la storia marittima del Regno Unito.

I volti e le onde

Drummond possedeva un talento nel rendere la somiglianza con estrema rapidità, una qualità che gli valse frequenti commissioni. Molte figure illustri si sedettero davanti a lui, catturando la presenza di personaggi come Walter Scott, Elizabeth Fry e Marc Isambard Brunel. Il suo lavoro per The European Magazine sotto la direzione di James Asperne gli permise di documentare le personalità più influenti dell'epoca, tra cui Sir John Soane e Friedrich Accum. In questi ritratti, si può notare un'attenzione meticolosa alle trame degli abiti — dalla freschezza di un colletto bianco al pesante drappeggio di un cappotto — e allo sguardo fermo del soggetto.

Oltre al ritratto individuale, la sua attenzione si volse verso il mare. Utilizzò l'olio su tela per catturare il caos e la solennità dei conflitti navali. I suoi dipinti si concentravano spesso su momenti storici specifici, quali:

• La battaglia del Nilo, 1° agosto 1798
• Il Capitano William Rogers cattura il Jeune Richard, 1° ottobre 1807
• L'Ammiraglio Duncan nella battaglia di Camperdown, 11 ottobre 1797
• La morte di Nelson

In queste scene marittime, la pennellata trasmette l'energia di uno scontro navale. Documentò la morte dell'Ammiraglio Horatio Nelson attraverso diverse opere, tra cui una scena sul ponte della HMS Victory, dove l'attenzione rimane focalizzata sulla folla radunata e sull'atmosfera carica di tensione del momento.

Una famiglia di artisti

La pratica della pittura era un linguaggio condiviso all'interno della sua casa. La vita di Drummond fu segnata da tre matrimoni, e l'impulso creativo sembrò trasmettersi direttamente ai suoi figli. Le sue figlie, tra cui Rose Emma, Ellen, Eliza Ann, Jane, Rose Hudson e Rosa Myra, divennero tutte a loro volta artiste. Rose Emma, in particolare, trovò la propria strada come miniaturista di ritratti, nota per le sue raffigurazioni di attrici teatrali.

Nonostante il successo professionale dei suoi figli e il proprio prestigio all'interno della Royal Academy, gli ultimi anni furono segnati da difficoltà finanziarie. Spesso dovette contare sul sostegno dei fondi della Royal Academy per sostenere la sua arte fino alla morte, avvenuta a Londra nel 1844. La sua eredità è oggi custodita in collezioni prestigiose come la National Portrait Gallery, il National Maritime Museum e la Walker Art Gallery.