William James Linton fu un uomo dal talento singolare, un incisore su legno di nascita americana ma dalle radici inglesi, pittore di paesaggi, riformatore politico e autore di memorie, romanzi, poesie e saggi.
Nato a Mile End, nell'est di Londra, la sua famiglia si trasferì a Stratford, nell'Essex, nel 1818. Il giovane Linton ricevette la sua formazione presso la Chigwell Grammar School, un'istituzione del primo XVII secolo frequentata da molti figli della classe media dell'Essex e della City di Londra.
All'età di 15 anni, Linton intraprese l'apprendistato con l'incisore su legno George Wilmot Bonner (1796–1836). Le sue prime opere note si trovano nelle illustrazioni bibliche di John Martin e Richard Westall (183 3). Tra il 1834 e il 1836 collaborò con William Henry Powis, un altro allievo di Bonner, la cui scomparsa lo lasciò solo. Successivamente, lavorò per due anni presso la ditta di John Thompson.
Dopo aver operato come incisore itinerante, avendo perso i propri risparmi in una economica biblioteca politica chiamata "National" e avendo scritto una biografia di Thomas Paine, Linton intraprese una partnership nel 1842 con John Orrin Smith. La ditta fu immediatamente impiegata per l'Illustrated London News, allora appena agli esordi. L'anno successivo, con la morte di Orrin Smith, Linton, che si era sposato con la sorella di Thomas Wade, editore del Bell's Weekly Messenger, si ritrovò a gestire da solo un'impresa su cui dipendevano due intere famiglie.
Per anni si dedicò ai problemi sociali e politici europei del suo tempo, impegnandosi attivamente nella propaganda repubblicana. Nel 1844 giocò un ruolo di rilievo nell'esporre la violazione della corrispondenza di Mazzini da parte dell'ufficio postale inglese. Questo evento suggellò un'amicizia con il rivoluzionario italiano, e Linton si immerse con ardore nella politica europea. Fu lui a portare il primo messaggio di congratulazioni dei lavoratori inglesi al governo provvisorio francese nel 1848. Curò un settimanale da due penny, The Cause of the People, pubblicato nell'Isola di Man, e scrisse versi politici per il Dublin Nation, firmandosi con lo pseudonimo "Spartacus". Contribuì a fondare la "Lega Internazionale" dei patrioti e, nel 1850, insieme a GH Lewes e Thornton Leigh Hunt, diede vita al Leader, un organo che tuttavia non soddisfaceva il suo avanzato repubblicanesimo, portandolo presto a ritirarsi.
Nello stesso anno scrisse una serie di articoli esponendo le visioni di Mazzini nel Red Republican. Nel 1852 si stabilì a Brantwood, che in seguito vendette a John Ruskin; da lì pubblicò l'English Republic, prima sotto forma di opuscoli settimanali e poi come rivista mensile: "un utile esponente dei principi repubblicani, una fedele cronaca del progresso repubblicano in tutto il mondo; un organo di propaganda e un mezzo di comunicazione per gli attivi repubblicani in Inghilterra". La maggior parte della testata, che non fu mai redditizia e venne abbandonata nel 1855, fu scritta interamente da lui.
Nel 1852 stampò inoltre, per circolazione privata, un volume anonimo di poesie intitolato The Plaint of Freedom. Dopo il fallimento della sua rivista, tornò alla sua vera professione di incisore su legno. Nel 1857 perse la moglie e, l'anno successivo, sposò Eliza Lynn (successivamente nota come Mrs. Lynn Linton) tornando a Londra. Nel 1864 si ritirò a Brantwood, mentre la moglie rimaneva a Londra.
Nel 1867, spinto dalle difficoltà finanziarie, Linton decise di tentare la fortuna in America. Si separò dalla moglie, con la quale mantenne tuttavia i contatti. Con i suoi figli si stabilì ad Appledore, Hamden, nel Connecticut, dove allestì una tipografia.
A Hamden, Linton scrisse Practical Hints on Wood-Engraving (1879), James Watson, a Memoir of Chartist Times (1879), A History of Wood-Engraving in America (1882), Wood-Engraving, a Manual of Instruction (1884), The Masters of Wood-Engraving, per il quale compì due viaggi in Inghilterra (1890), The Life of Whittier (1893) e Memories, an Autobiography (1895). Morì a Hamden il 29 dicembre 1897.
Linton fu un uomo dal talento straordinario che, secondo le parole di sua moglie, se non avesse ceduto alla "mela morta del Mar Morto" della politica impraticabile, avrebbe raggiunto vette ancora più alte sia nel mondo dell'arte che in quello delle lettere. Come incisore su legno, raggiunse l'apice dell'esecuzione tecnica nella sua disciplina. Portò avanti la tradizione di Bewick, lottando per un'eccellenza intelligente contro una mera abilità manipolatoria nell'uso del bulino, e sostenne l'uso della "linea bianca" oltre che di quella nera, credendo, insieme a Ruskin, che la prima fosse la base più vera e incisiva dell'espressione estetica nella stampa xilografica su carta.

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