William Preston Dickinson è stato un esponente fondamentale dell'arte moderna americana, celebre soprattutto per le sue visioni industriali declinate nello stile precisionista.
Nato a New York il 9 settembre 1889, Dickinson apparteneva a una famiglia di classe operaia, rappresentando la terza generazione di americani del suo lignaggio. Suo padre, un pittore dilettante che viveva grazie alla calligrafia e all'arredamento d'interni, morì quando l'artista aveva solo undici anni; nel 1906, la sua famiglia si era trasferita a Suffern, New York.
Il percorso formativo di Dickinson, avvenuto tra il 1906 e il elo 1910 presso la Art Students League di New York, fu segnato dal maestro William Merritt Chase e da Ernest Lawson. Grazie alla generosità del filantropo e mecenate Henry Barbey, che ne finanziò gli studi, e del mercante d'arte Charles Daniel, l'artista poté intraprendere un viaggio in Europa. Tra il 1910 e il 1914, Dickinson visse a Parigi, perfezionando la sua tecnica all'Académie Julian e all'École des Beaux-Arts, esponendo le proprie opere al Salon di Parigi e al Salon des Indépendants.
Con l'inizio della Prima Guerra Mondiale, nel settembre 1914, l'artista fece ritorno negli Stati Uniti. In un periodo di ristrettezze economiche, si stabilì nel Bronx con la madre, la sorella vedova e il nipote. Dopo aver partecipato a diverse esposizioni collettive presso la Daniel Gallery, ottenne la sua prima mostra personale proprio in quella sede nel 1923. Il suo spirito errante lo portò nell'estate del 1924 a Omaha, Nebraska, dove realizzò una serie di disegni dedicati ai granai e al complesso industriale di Peters Mills; successivamente, tra il 1925 e il 1926, visse in Québec, dipingendo paesaggi e scene urbane. Verso la fine degli anni '20, Dickinson si era ormai affermato come un importante modernista americano, con opere già presenti in prestigiose collezioni pubbliche e private.
Nel giugno 1930, alla ricerca di un luogo economico dove vivere e creare, si trasferì in Spagna insieme all'amico e collega Oronzo Gasparo. Tuttavia, l'autunno portò con sé la fine delle sue risorse finanziarie e, prima di poter lasciare il paese, fu ricoverato per una grave polmonazione bilaterale. Morì tre giorni dopo, il 25 novembre 1930, a Irun, in Spagna, dove fu sepolto. La sua salute era stata fragile per lungo tempo, segnata anche dalle difficoltà legate all'alcolismo.
La sua eredità artistica fu onorata postumamente nel 1931, quando Duncan Phillips, fondatore e direttore della Phillips Collection, organizzò la sua prima mostra museale personale, testimoniando l'ammirazione per il suo genio.
Dickinson fu tra i primi artisti americani a porre l'accento sui soggetti industriali; già nel 1915 operava secondo i canoni del precisionismo, anticipando le celebri raffigurazioni di fabbriche e granai di altri maestri come Charles Sheeler e Charles Demuth. La sua arte era mossa da una profonda riverenza per il progresso tecnologico e l'impatto dell'industria sull'umanità, unita a un interesse quasi scientifico per le qualità formali della macchina. Molte delle sue scene industriali erano frutto di una visione immaginaria (come nell'opera Factory, c. 1920), sebbene il suo stile abbia poi virato verso un realismo più marcato. Parallelamente, Dickinson esplorò la bellezza dei paesaggi, ritraendo spesso l'Harlem River e le sue imponenti architetture in pietra, oltre a comporre numerose nature morte dove il tema del "semplice convivio" si ripeteva con costanza.
Attraverso una continua sperimentazione tecnica, la sua opera ha assorbito le correnti d'avanguardia più significative: dal cubismo al futurismo, fino al fauvismo e al sincromismo. L'uso espressivo del colore rivela l'influenza dei post-impressionisti e dei Fauves, mentre le opere più tarde, pur mantenendo una superficie precisionista, adottano composizioni dinamiche ed espressioniste con diagonali spezzate. Alcuni critici hanno inoltre ravvisato nelle sue opere degli anni '20 un'influenza orientale, derivante probabilmente dai suoi studi sull'arte giapponese ukiyo-e.
In una carriera durata vent'anni, Dickinson produsse meno di duecento opere. Il fatto che spesso non firmasse né datasse i suoi lavori, unito alla sua incessante ricerca stilistica, rende tuttora complessa la collocazione cronologica precisa del suo straordinario corpus artistico.

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