Anne Forbes

Una vita dipinta tra ombre e luce

Nata in una famiglia dove il pennello era un compagno familiare, Ann Forbes portava l'eredità di suo nonno, il ritrattista William Aikman, nel profondo del proprio spirito. Il suo cammino non fu fatto di facili comfort, ma di una determinata ricerca della maestria che la condusse lontano dalle strade familiari di Edimburgo. Nel 1768, con la madre al suo fianco in veste di accompagnatrice, viaggiò verso Roma, una città dove gli echi dell'antichità classica offrivano lo scenario perfetto per una giovane donna alla ricerca della propria voce. Grazie alla generosità di amici come Robert Chalmers, si immerse nello studio rigoroso della pittura a olio e del disegno a gessetto sotto la guida di Gavin Hamilton e James Nevay.

Il sole romano portò con sé sia ispirazione che difficoltà. Sebbene trovasse grande insegnamento nelle opere dei maestri, l'intenso calore causava spesso violenti mal di testa che interrompevanne il progresso. Trascorse gran parte del suo tempo copiando opere celebri per affinare la propria mano, una pratica che richiedeva immensa pazienza e un occhio acuto per il dettaglio. Nonostante i sussurri e le voci che circolavano riguardo alla sua vita in Italia, la sua attenzione rimase fissa sulla tela. Quando giunse il momento di tornare in Gran Bretagna nel 1771, portò con sé un talento nascente e un'ambizione che l'avrebbe presto condotta nei vivaci circoli artistici di Londra.

La lotta dello studio londinese

Londra offrì un palcoscenico per le sue ambizioni professionali, eppure si rivelò un luogo di grande tensione finanziaria e fisica. Stabilire uno studio nel cuore della città fu un atto di coraggio, ma le richieste di una clientela in crescita iniziarono a gravare pesantemente su di lei. Si ritrovò intrappolata in un ciclo implacabile di commissioni, lottando per produrre opere con una velocità che potesse soddisfare i suoi patroni. I costi per mantenere la sua vita professionale erano elevati; entro il 1772, si notò che le sue spese avevano superato di gran lunga i guadagni. Questa pressione crescente, unita a un declino della salute, rese insostenibile la vibrante vita di un'artista a Londra.

Il tributo fisico del suo lavoro divenne impossibile da ignorare. Verso la fine del 1772, la malattia la costrinse ad abbandonare il suo studio londinese per cercare la relativa quiete della Scozia. Sebbene avesse sperato di costruire una fortuna attraverso la sua arte, dovette affrontare la realtà di un'esistenza più modesta. Tornò a dedicarsi a Edimburgo, dove poté continuare a dipingere e insegnare senza le pressioni schiacciante della capitale inglese. In questo periodo, trovò il modo di mantenersi lavorando come insegnante, un ruolo che era considerato socialmente più accettabile per una donna della sua epoca.

Un'eredità ad Edimburgo

Sebbene non avesse raggiunto le vette della fama che un tempo aveva immaginato, Ann Forbes si assicurò un posto di rispetto nella comunità artistica scozzese. La sua resilienza le valse la nomina a Pittrice di Ritratti della Society of Antiquaries of Scotland nel 1788. Questo incarico rappresentò un traguardo significativo, consacrandola come una professionista che era riuscita a navigare i pregiudizi del suo tempo. I suoi ritratti spesso catturavano molto più di una semplice somiglianza; rivelavano una certa profondità psicologica, in particolare nelle sue raffigurazioni femminili.

Le sue opere superstiti rimangono in importanti collezioni, offrendo scorci sui volti del passato:

• Ritratto di Lady Anne Stewart, conservato nelle National Galleries of Scotland.
• Ritratto della Contessa Margaret, situato a Dumfries House.
• Ritratto di Lady Elizabeth Penelope Crichton, anch'esso presente a Dumfries House.
• Ritratto del Barone Robert Orde, custodito presso il Royal College of Physicians di Edimburgo.

Ann Forbes visse una lunga vita, non si sposò mai e morì nel 1834. La sua storia non è solo quella delle opere prodotte, ma quella di una donna che lottò per forgiare un'identità professionale in un mondo che spesso cercava di limitarla. Attraverso la sua lotta contro il pregiudizio di genere e la dedizione alla sua arte, rimane una figura notevole nella storia del ritratto scozzese.