Benjamin Ferrers

Un osservatore silenzioso a Westminster

Siamo nel 1720. In un'aula di tribunale a Londra, un uomo di nome Benjamin Ferrers si presenta per risolvere una questione legale. Egli non può ascoltare il corso del processo, né può parlare al giudice. Si affida invece al movimento delle dita: un linguaggio dei segni utilizzato dal signor Ralph Russell per colmare il divario tra l'artista silenzioso e la legge. Ferrers, sordo dalla nascita, naviga in un mondo fatto di segnali visivi. Sa scrivere il proprio nome con facilità e identificare le contee su una mappa, eppure la parola scritta rimane per lui un terreno difficile. Vive a Westminster, un uomo definito da un silenzio profondo che non ostacola la sua capacità di percepire il mondo che lo circonda.

La sua percezione non è meramente funzionale; è acuta. Mentre gli altri si affidano alla parola parlata per comprendere il carattere di una persona, Ferrers osserva i sottili mutamenti nel volto di un soggetto e la specifica geometria della sua postura. Questa elevata alfabetizzazione visiva gli permette di catturare l'essenza di coloro che posano per lui, traducendo osservazioni silenziose in pigmento permanente.

Il peso dello sguardo

La carriera di Ferrers è segnata da momenti in cui il soggetto non è più in grado di posare per lui. Uno di questi momenti riguarda William Beveridge, il Vescovo di St. Asaph. Il Vescovo aveva notoriamente rifiutato di farsi ritrarre durante la sua vita, ma la morte gli offrì l'opportunità. Dopo la scomparsa del Vescovo nel 1706–7, Ferrers lo dipinse a partire dal suo cadavere. Quest'opera, oggi conservata nella Bodleian Library di Oxford, rimane un tassello significativo della sua eredità, successivamente riprodotta attraverso incisioni di William Sherwin, Michael van der Gucht e Trotter.

Le sue commissioni si estendono tra le sale del potere e le tenute private dell'élite inglese. Il suo portfolio include:

• La Corte della Cancelleria sotto il Lord Cancelliere Macclesfield, con i ritratti di Macclesfield, Sir Philip Yorke e Sir Thomas Pengelly.
• Tre dame della famiglia Leman e i loro cani su una terrazza (1728), attualmente conservata presso la Tate Gallery.
• I ritratti di Thomas Cockman, Master dell'University College di Oxford, e di suo fratello John Cockman.
• Una serie di ritratti di cinque membri dell'University College di Oxford.

Eredità nel pigmento

La precisione del suo lavoro gli valse il rispetto in un'epoca competitiva per la ritrattistica inglese. Non era semplicemente un pittore di volti, ma un cronista dello status e della stirpe. La sua capacità di esigere una commissione di cinque Guineas per un singolo ritratto del Segretario dell'Ammiragliato, il signor Burchet, testimonia il valore attribuito alla sua visione specifica. Anche mentre navigava tra le complessità di una società costruita su contratti sociali verbali, la sua pennellata parlava con estrema chiarezza.

Al momento della sua morte nel 1732, Ferrers aveva lasciato un corpo di opere che si era trasferito dalle mani private di famiglie come i Cockman alle collezioni permanenti di istituzioni nazionali. La sua vita, segnata dal silenzio della sua nascita, ha trovato la sua voce attraverso la presenza duratura dei suoi ritratti nella Bodleian Library, nella Tate e nell'University College.