Daphne Odjig

Le radici di uno spirito creativo

Daphne Odjig è cresciuta nel territorio non ceduto di Wiikwemkoong, sull'isola Manitoulin. I suoi primi anni sono stati plasmati dalle mani di chi le stava accanto: suo padre, Dominic, abbozzava scene con il disegno, mentre sua madre, Joyce, si dedicava all'arte del ricamo. Una presenza fondamentale nella sua infanzia fu quella di suo nonno, Jonas Odjigu, uno scultore di pietra che le insegnò l'arte del disegno e dell'intaglio. Queste prime lezioni rimasero impresse in lei anche durante un periodo di malattia, quando la febbre reumatica la costrinse ad abbandonare la scuola all'età di tredici anni; in quegli anni di convalescenza, trovò una silenziosa compagnia nell'arte e nella musica.

Mentre viveva a Toronto durante la Seconda Guerra Mondiale, trascorreva il tempo libero visitando gallerie come il Royal Ontario Museum e l'Art Gallery of Ontario. Osservò con attenzione le opere di Picasso, lasciandosi affascinare dalle forme del Cubismo. Successivamente, il trasferimento nella Columbia Britannica e poi nel Manitoba portò nel suo sguardo nuovi paesaggi e nuovi volti. Negli anni Sessanta, iniziò a realizzare disegni a penna e inchiostro del popolo Cree del nord del Manitoba, documentando le loro vite e i cambiamenti che stavano attraversando le loro comunità.

Un linguaggio di linee e colore

Il suo stile pittorico nacque da una fusione di diverse influenze: trasse elementi dai pittogrammi aborigeni per fonderli con le tecniche moderne europee. Le sue opere sono spesso caratterizzate da contorni spessi, forme sovrapposte e profili curvi; questi bordi arrotondati erano un delicato omaggio alle lapidi scolpite da suo nonno. Sebbene alcune delle sue prime opere fossero realistiche, l'artista si mosse progressivamente verso l'espressionismo e forme più geometriche.

I soggetti scelti riflettevano la sua storia personale e il mondo che osservava. Dipingeva ispirandosi alle leggende Anishinaabe, esplorando temi legati alla mitologia, al paesaggio e all'impatto del colonialismo. Il suo lavoro toccava spesso le vite delle donne e dei bambini all'interno delle comunità indigene. Alcune opere utilizzavano colori audaci e pigmenti densi per creare profondità, mentre altre erano schizzi minimalisti a linea sottile o disegni monocromatici a inchiostro.

Costruire uno spazio per gli altri

Nel 1971, aprì a Winnipeg la Odjig Indian Prints of Canada, che in seguito divenne la New Warehouse Gallery. Fu la prima galleria in Canada a concentrarsi esclusivamente sulla rappresentazione dell'arte delle Prime Nazioni, gestita e di proprietà indigena. Lavorò fianco a fianco con altri artisti, come Alex Janvier e Norval Morrisseau, per fondare la Professional Native Indian Artists Association; questo gruppo si propose di inserire l'arte indigena nel più ampio panorama artistico canadese, allontanandola dalla percezione di essere considerata solo come artigianato.

La sua carriera è stata testimoniata da numerosi riconoscimenti per il suo impegno sia nell'arte che nella difesa dei diritti:

• L'Ordine del Canada
• Il Governor General's Award nelle Arti Visive e dei Media
• Il National Aboriginal Achievement Award
• L'Ordine della Columbia Britannica
• Cinque dottorati onorari, tra cui un Dottorato in Lettere presso la Laurentian University

I suoi dipinti sono conservati in diverse collezioni permanenti, tra cui la National Gallery of Canada a Ottawa, l'Art Gallery of Ontario a Toronto e la Winnipeg Art Gallery. La sua eredità è segnata anche dal suo ruolo fondamentale nell'aiutare a stabilire una piattaforma per l'arte indigena contemporanea in tutto il paese.