Howard Behling Schleeter

Gioventù, Famiglia e Formazione

Howard Behling Schleeter nacque a Buffalo, New York, nel 1903. Cresciuto in un ambiente domestico dove l'arte rappresentava una realtà tangibile e quotidiana, essendo figlio di un artista commerciale, la sua precoce esposizione ai meccanismi del lavoro visivo ha probabilmente plasmato la sua prima comprensione della linea e della forma. Sebbene abbia seguito brevemente un percorso di istruzione formale presso la Albright Art School nella sua città natale, l'artista avrebbe poi scelto di descriversi principalmente come un autodidatta.

Il suo cammino fu tuttavia interrotto dall'insorgere del conflitto globale. Durante la Prima Guerra Mondiale, prestò servizio nella Marina degli Stati Uniti, un periodo di impegno militare che precedette la sua definitiva evoluzione verso una vita interamente dedicata alla pittura. Dopo il servizio militare, lavorò come meccanico di aerei, un mestiere che richiedeva una precisione di natura diversa, prima di dedicarsi finalmente e con totale impegno alla vita di artista.

Vita e attività nel New Mexico

La decisione di trasferirsi nel New Mexico nel 1929 cambiò radicalmente il corso della sua esistenza. Arrivò nel territorio in solitaria, ma già l'anno successivo si era sposato, stabilendosi in modo permanente nella regione. Gli anni a venire furono segnati dalle dure pressioni economiche della Grande Depressione; per mantenere attivo il suo studio, egli dovette talvolta ricorrere al lavoro manuale, come lo scavo di fossati, per integrare il modesto reddito derivante dalla sua attività di artista.

La sua residenza rimase per lo più ancorata ad Albuquerque, dove visse per quattro decenni, dal 1930 al 1970. Durante questo lungo arco temporale, attraversò diverse realtà del territorio, trascorrendo brevi periodi a Santa Fe tra il 1958 e il 1968. Negli ultimi anni della sua vita, si spostò verso le zone più remote di Placitas, dove rimase fino al 1976.

Mecenati, Bottega e Commissioni

Gli anni di stenti della Grande Depressione costrinsero Schleeter a scavare fossati per sopravvivere, ma il panorama della sua carriera subì una svolta decisiva nel 1936. Quell'anno segnò l'inizio di una serie di commissioni ricevute dalla Works Progress Administration. La sua attività all'interno del Federal Arts Project proseguì ininterrotta dal 1936 al 1942, permettendogli di trovare un ritmo di lavoro costante che contribuì a consolidare la sua presenza nel Sud-Ovest.

Il suo prestigio all'interno della comunità artistica locale si consolidò grazie al riconoscimento di figure di spicco. Fu infatti tra i primi artisti selezionati da Peter Hurd e Jane Mabry, entrambi pilastri fondamentali della vita artistica della regione. Questo legame gli permise di attirare l'attenzione locale per i suoi contributi alla scena artistica del New Mexico, elevandolo dalla condizione di semplice esordiente a figura riconosciuta nei circoli creativi del territorio.

Tecnica e Stile

L'approccio di Howard Behling Schleeter alla tela era definito da una sperimentazione instancabile sul modo in cui il colore si adagia sulla superficie. Non si accontentava mai di un'applicazione piatta; al contrario, sviluppò uno stile distintivo caratterizzato da un impasto pesante e materico. Accumulando spessi strati di pigmento, permetteva alla texture fisica della pittura di catturare la luce, trasformando il movimento delle sue pennellate in una parte permanente della topografia dell'opera. Questa qualità tattile conferiva alle sue composizioni un senso di peso fisico, distanziandosi dalle finiture più lisce e tradizionali comuni nei paesaggi del suo tempo.

I suoi interessi si estendevano ben oltre l'uso standard dell'olio. Ha esplorato una vasta gamma di mezzi, tra cui gouache, acquerello, lo scratchboard e l' incisione. Questa versatilità suggerisce una mente costantemente assorta nella meccanica del segno e nel modo in cui diverse sostanze reagiscono alla pressione e al pigmento. Era noto per esplorare e inventare le proprie tecniche pittoriche, sfidando spesso le norme stabilite della scena artistica regionale. Mentre molti dei suoi contemporanei si concentravano sulla rappresentazione letterale del paesaggio del New Mexico, la sua opera tendeva verso il modernismo, utilizzando l'astrazione e la composizione strutturale per interpretare l'ambiente circostante.

Opere Chiave

La pennellata nella sua opera del 1939, l' olio su tavola intitolata Sunday Morning, rivela un netto distacco dai paesaggi tradizionali che caratterizzavano il New Mexico di quell'epoca. Il colore viene steso con un impasto così denso e materico da rendere la texture fisica dei tratti una parte integrante della scena, tanto quanto il soggetto stesso. Questo approccio conferisce all'opera una gravità quasi scultorea, dove la luce sembra danzare e infrangersi sulle creste dell'olio essiccato.

Nel 1947, l'artista ha dato vita a “A Birthday Song”, un'opera che testimonia la sua straordinaria capacità di oscillare tra diverse modalità espressive. Già nel 1950, il pezzo Coralline dimostrava il suo incessante interesse per l'interazione tra luce e colore sulla superficie pittorica. Questi anni sono stati fondamentali per affinare uno sguardo che privilegiava il dinamismo del gesto rispetto a una rappresentazione puramente fotografica del paesaggio.

La produzione della sua maturità include Stephanie, dipinta nel 1955. Quest'opera, insieme alle sue altre composizioni, mette in luce l'uso magistrale di spessi strati di pittura per costruire un senso di profondità e movimento vibrante. Sebbene Howard Behling Schleeter abbia esplorato con maestria diversi media, tra cui la gouache e l' acquerello, è stata la natura densa e tattile dei suoi oli a definire gran parte della sua eredità artistica durante i decenni trascorsi tra Albuquerque e Santa Fe.

• Sunday Morning (1939)
• Coralline (1950)
• “A Birthday Song” (1947)
• Stephanie (1955)

Insegnamento e Vita Professionale

Prima di stabilizzarsi in una vita dedicata interamente alla pittura, Howard Behling Schleeter attraversò anni di duro lavoro manuale e tecnico. Durante il periodo della Grande Depressione, la necessità di sopravvivere lo portò a scavare fossati per sostenersi economicamente. Trascorse inoltre del tempo lavorando come meccanico di aerei, un ruolo che richiedeva una precisione di natura molto diversa rispetto alle pennellate che avrebbe poi prediletto. Questi periodi di fatica precedettero i suoi anni di maggiore consolidamento nel Sud-ovest, dove la sua reputazione iniziò a crescere costantemente tra i suoi colleghi.

Entro il 1945, il suo prestigio all'interno della comunità artistica fu sancito dall'Encyclopedia Britannica, che lo definì un "artista per gli artisti". Tale riconoscimento arrivò mentre navigava tra le complessità della scena artistica locale. Successivamente, Howard Behling Schleeter approdò all'insegnamento formale, condividendo il proprio sapere presso l'Università del New Mexico durante il periodo 1950–1951 e nuovamente nel 1954.

Dove ammirare le sue opere oggi

Le sue tele hanno trovato dimora in prestigiose collezioni permanenti e nelle sale dei più importanti musei. A Washington, D.C., lo Smithsonian American Art Museum custodisce una delle sue opere, una presenza che colloca la sua visione artistica all'interno del più ampio respiro della storia dell'arte americana. Anche le sue tele hanno fatto parte delle collezioni e delle esposizioni del Museo Guggenheim, dove il suo approccio unico alla forma e alla luce è stato presentato a un pubblico vasto e internazionale.

Il raggio d'azione della sua produzione artistica si estende fino ai principali centri culturali degli Stati Uniti. Le sue opere sono state esposte presso l'Art Institute di Chicago, permettendo agli osservatori di contemplare la sua magistrale gestione del colore e della trama materica in un contesto formale. A San Francisco, il DeYoung Museum ha ospitato le sue creazioni, portando le sue prospettive moderniste sulla costa occidentale. Queste istituzioni offrono oggi l'opportunità di incontrare la presenza fisica dei suoi oli e quell'impasto denso e vibrante che ha caratterizzato la sua maturità artistica.