Ila Mae Mcafee

Vita, Famiglia e Formazione

Ila Mae McAfee emerse dai paesaggi selvaggi di Gunnison, nel Colorado, dove nacque il 21 ottobre 1897, o forse nel 1900. I suoi primi anni gettarono le basi per una carriera che si sarebbe infine articolata tra pittura, muralismo, illustrazione e scrittura. Iniziò il suo percorso formativo presso il Western State Colorado College, un punto di partenza che la condurrà verso l'impegnato addestramento tecnico necessario per l'attività professionale. Questo percorso la portò attraverso l'Art Students League e la National Academy of Design, istituzioni che esigevano un approccio disciplinato alla forma e alla composizione.

Il periodo più decisivo del suo sviluppo avvenne a Chicago. Mentre studiava sotto la guida del muralista James E. McBurney, la McAfee passò dal ruolo di studentessa a quello di assistente professionista. Questo periodo non riguardò solo l'abilità tecnica; fu il momento in cui la sua vita personale e quella professionale si intrecciarono. Fu proprio a Chicago che incontrò Elmer Page Turner, un compagno di studi artistici. Il loro legame affondò le radici in una dedizione condivisa verso l'arte, che li portò al matrimonio nel 1926.

La formazione della McAfee non si limitò a una singola disciplina. La sua capacità di spaziare dalla scala intima delle miniature alle vaste esigenze della pittura murale suggerisce un background tecnico estremamente versatile. Al momento del suo trasferimento verso il Sud-ovest, aveva già padroneggiato la meccanica fondamentale del suo medium attraverso queste diverse esperienze educative. Non era una dilettante; era una specialista in divenire.

Vita e Attività a Taos

La McAfee arrivò a Taos, nel New Mexico, nel 1928, un movimento che ancorò la sua carriera nel cuore della Taos Art Colony. Stabilì la sua presenza lì costruendo il White Horse Studio, uno spazio che facilitò la sua lunga immersione nel paesaggio e nella cultura locale. Il suo coinvolgimento nella comunità non fu meramente sociale; era un'artista attiva nel progetto WPW New Deal Art, contribuendo alle significative iniziative di arte pubblica dell'epoca. Questo periodo della sua vita fu caratterizzato da un costante e professionale impegno verso l'ambiente regionale e la sua gente.

La sua presenza nella scena artistica di Taos fu riconosciuta tardi nella vita, quando nel 1981 le fu conferito il titolo di Taos Artist of the Year. Questo riconoscimento celebrò decenni di opere prodotte nel deserto d'alta quota. La sua produzione durante gli anni trascorsi nel New Mexico fu caratterizzata da un focus specifico sul territorio locale e sulla vita delle persone che lo abitavano. Non si limitò a osservare il paesaggio; si integrò profondamente nel tessuto istituzionale della comunità artistica della regione.

Soggetti Artistici e Commissioni

La produzione della McAfee fu definita da un interesse specifico e disciplinato per l' American West. Operò come animalier e muralista, muovendosi tra l'intimità delle miniature e le ampie dimensioni delle pareti pubbliche. La sua reputazione si fonda sulle sue raffigurazioni di cavalli, temi western e paesaggi. Si concentrò inoltre intensamente sui ritratti dei Pueblo, catturando le specificità della regione attraverso uno sguardo di osservazione diretta. Non si trattava di semplice decorazione paesaggistica; era un impegno deliberato verso i soggetti del deserto e la vita ranch che definiva quell'epoca.

Il suo raggio d'azione si estese alla sfera pubblica attraverso la Section of Painting and Sculpture. Durante il periodo della Grande Depressione, ottenne commissioni per murales in diversi uffici postali, tra cui a Gunnison, Colorado; Clifton, Texas; Cordell, Oklahoma; ed Edmond, Oklahoma. Queste opere richiedevano una padronanza spaziale molto diversa rispetto ai suoi studi più piccoli. Contribuì inoltre al mondo letterario, agendo sia come autrice che come illustratrice per Indians, Horses, Hills, Et Cetera. La sua maestria illustrativa fu ulteriormente applicata a Historic Costume: A Resume of Style and Fashion From Remote Times to the Nineteen Seventies di Katherine Morris Lester.