Jef Verheyen

Vita giovanile, formazione e primi passi nella carriera

Jef Verheyen nacque il 6 luglio 1932 a Itegem, nella provincia di Anversa, in Belgio. I suoi primi anni immersi in questo paesaggio belga gettarono le basi per una vita interamente dedicata all'espressione visiva. Intraprese il suo percorso di studi formali presso la Koninklijke Academie voor Schone Kunsten di Anversa, dove iniziò a perfezionare le sue capacità tecniche. Con il desiderio di ampliare la propria comprensione della forma e del materiale, studiò successivamente pittura, disegno e ceramica presso l'Hoger Institut.

Nel 1954, la vita professionale di Verheyen assunse una dimensione collaborativa quando lui e sua moglie, Dani Franque, aprirono uno studio e una bottega di ceramica conosciuti come L’atelier 14. Situato ad Anversa, lo studio divenne uno spazio dedicato ai loro interessi creativi condivisi. Questo periodo della sua esistenza fu caratterizzato da un coinvolgimento diretto con materiali tattili, una pratica che avrebbe proceduto parallelamente al suo crescente interesse per il panorama artistico più ampio.

Man mano che la sua carriera procedeva, Verheyen divenne un partecipante attivo nel panorama artistico in evoluzione del suo paese. Durante la giovinezza, co-fondò l'Antwerp Groep 58, un gruppo che rifletteva il suo impegno verso i movimenti contemporanei dell'epoca. Questo coinvolgimento segnò l'inizio di un lungo periodo di sperimentazione e la ricerca di un linguaggio visivo unico.

Movimenti Artistici e la Nuova Scuola Fiamminga

Verheyen è stato un uomo che ha spesso seguito un sentiero tutto suo, anche quando si trovava al centro pulsante della scena artistica. Nel 1958, pubblicò un testo programmatico intitolato Manifeste de l’essentialisme, un gesto che sancì il suo profondo interesse per l'essenza stessa dell'espressione artistica. Questo periodo di ricerca lo portò a co-fondare l'Antwerp Groep 58, ma presto si ritrovò a muoversi verso orizzonti ancora nuovi. Già nel 1959, aveva fondato la Nuova Scuola Fiamminga, lavorando fianco a fianco con P. De Vree e Englebert Van Anderlecht. Questo gruppo, noto come Nieuwe Vlaamse School, rappresentò un capitolo fondamentale nella sua incessante ricerca di un linguaggio visivo unico e irripetibile.

Le sue connessioni si estendevano ben oltre i confini del Belgio. Fu strettamente legato al movimento ZERO, agendo come un punto di contatto vitale per il gruppo e per gli artisti belgi. Questo legame lo mise in relazione con molte figure influenti dell'epoca, arricchendo il suo bagaglio creativo attraverso il dialogo con l'avanguardia. Collaborò persino a progetti specifici, come una serie di dieci dipinti intitolata Ni l’un ni l’autre, realizzata insieme a Van Anderlecht.

Tecnica ed Evoluzione dello Stile

Durante gli anni Cinquanta, Verheyen iniziò a esplorare le profondità dell'oscurità attraverso i suoi monocromi neri. Egli definiva questo processo come Schwarz darstellen, ovvero la rappresentazione del nero. Queste opere primordiali utilizzavano spesso l'olio su tela di sacca per creare spazi nebbiosi e atmosferici, che sembravano privi di un inizio o di una fine. Man mano che la sua curiosità si spostava verso l'estremo opposto, l'artista approdò ai monocromi bianchi. Utilizzando il legno e il pannello come fondamenta, realizzò opere come Espace Découpé e Monochromie [458].

La sua sperimentazione era tattile e inquieta. Non si limitava alla pittura tradizionale, preferendo integrare il collage e i mixed media per ricercare nuove texture. Lavorava con vernice argentata, fumo, colla e persino nylon per costruire le sue superfici. Era inoltre profondamente interessato al rapporto fisico tra l'opera d'arte e lo spazio che occupava. Per raggiungere questo obiettivo, utilizzava cornici diverse per ogni periodo della sua produzione, con l'intento di far emergere i dipinti dalla parete come se fossero delle finestre.

All'inizio degli anni Settanta, il suo approccio ai materiali si era assestato in un ritmo specifico e disciplinato. Si allontanò dalle variegate texture degli anni precedenti per lavorare esclusivamente con lacca opaca su tela. Questo cambiamento segnò un capitolo finale e costante nella sua evoluzione tecnica.

Esplorazione della Luce e del Colore

La ricerca della luce in Verheyen fu un'inseguimento fisico che lo portò lontano dalle atmosfere più oscure e sommesse delle sue opere giovanili. I suoi viaggi in Messico e in Brasile intorno al 1967-1968 trasformarono radicalmente la sua prospettiva, mentre cercava di catturare le qualità intense e mutevoli della luce meridionale. Questo periodo di movimento gli permise di trascendere le texture pesanti del suo passato per approdare a un modo di vedere più luminoso. Si lasciò così assorbire dallo studio del comportamento della luce, un'ossessione che lo condusse alla creazione della serie De 4 Elementen, un'indagine sulle qualità fondamentali della terra, dell'aria, del fuoco e della luce.

Già intorno al 1962, il suo interesse per il movimento luminoso lo portò alla creazione delle opere Arcs. In pezzi come Zonneboog, Regenboog e Maanboog, l'artista tentò di rendere il modo in cui la luce si piega e si inarca attraverso lo spazio. Questa fascinazione per l'etereo proseguì mentre la sua ricerca si spostava verso composizioni più complesse e atmosferiche. Verheyen produsse una serie di opere ispirate alle aurore luminose, tra cui Lichtstroom, Lichtkolk, Lichtwenteling e Lichtvogel, opere che si concentravano sulla natura fluida e vorticosa della luce stessa.

All'inizio degli anni '70, i suoi esperimenti con la luce assunsero un carattere più nitido e preciso. Si orientò verso quello che definiva "pittura laser", dando vita a opere come Eonen e Arkturus. Questi pezzi riflettevano un'ossessione costante per il modo in cui la luce taglia e definisce lo spazio, allontanandosi dalle atmosfere nebbiose e oscure degli esordi per approdare a una chiarezza che appariva quasi scientifica nella sua concentrazione sull'essenza stessa dell'illuminazione.

Gli ultimi anni e la morte

Nel 1974, Verheyen e sua moglie si trasferirono nel sud della Francia, alla ricerca di un ambiente diverso per la loro vita e per la loro arte. Si stabilì a Saint-Saturnin-d'Apt, nella regione della Provenza, dove rimase per il resto dei suoi giorni. Questo periodo fu caratterizzato da un'intensa dedizione alla sua pratica creativa, mentre continuava a esplorare le proprietà della luce e dello spazio attraverso le sue tele.

La sua vita giunse a un brusco termine il 2 marzo 1984, ad Apt, nel dipartimento del Vaucluse. Morì durante un incontro di Judo mentre si trovava sul tatami. La sua scomparsa fu improvvisa, causata da un problema cardiaco sopraggiunto durante lo sforzo fisico dello sport.

Dove ammirare le sue opere oggi

Rintracciare le tracce fisiche dell'esplorazione della luce e dello spazio operata da Jef Verheyen richiede un viaggio attraverso diverse istituzioni di rilievo in tutta Europa. La sua presenza in collezioni prestigiose garantisce che i suoi esperimenti con il monocromo e il colore continuino a essere oggetto di studio. Si pensi, ad esempio, alla collezione Tate, che custodisce la sua opera del 1972 intitolata Untitled; un pezzo che resta parte integrante del patrimonio pubblico, permettendo agli osservatori di confrontarsi direttamente con il suo approccio unico all'astrazione.

La sua eredità artistica viene mantenuta viva anche attraverso varie esposizioni che reinterpretano il suo contributo alle scene artistica belga e internazionale. In tempi recenti, il Museum Morsbroich di Leverkusen ha ospitato nel 2024 la mostra gegen den Himmel. contre le ciel., dando seguito a una lunga storia di riconoscimenti, tra cui una significativa esposizione presso la Fondazione Langen a Neuss nel 2010/2011. Questi incontri curatoriali offrono l'opportunità di osservare più da vicino l'evoluzione delle sue idee nel corso dei decenni.

Anche altre istituzioni hanno svolto un ruolo fondamentale nel preservare la sua memoria storica. Il Kunstmuseum di Winterthur, ad esempio, ha presentato nel 2002 la mostra Antwerpen/Bruxelles '60, un viaggio nostalgico verso gli anni cruciali della sua prima carriera. Attraverso questi musei e collezioni, la silenziosa intensità della sua opera rimane accessibile a tutti coloro che desiderano approfondire la storia dell'astrazione della metà del secolo scorso.