Kai Nielsen

Una vita plasmata dalla pietra e dall'argilla

Nato a Svendborg, in Danimarca, Kai Nielsen iniziò il suo percorso con le mani di un apprendista pittore all'età di quindici anni. I suoi primi anni furono dedicati all'apprendimento del peso dei materiali sotto la guida di Edvard Eriksen in una scuola tecnica, dove studiò la modellazione. Giunto al 1901, si trasferì a Copenaghen per prepararsi all'Accademia Reale Danese di Belle Arti. Sebbene l'accademia inizialmente avesse respinto i suoi disegni, lo accolse nella Scuola di Scultura dopo aver visto un busto ritrattistico che aveva completato a Svendborg. Questo legame precoce con le proprietà fisiche della pietra e dell'argilla avrebbe definito l'intera sua carriera.

Il suo periodo all'Accademia lo avvicinò alle opere di Auguste Rodin e Constantin Meunier. Trascorse ore esplorando le collezioni della Ny Carlsugg Glyptotek, trovando ispirazione nel modo in cui le figure emergevano dal loro medium. Il suo matrimonio con la pittrice norvegese Yanna Lange Kielland Holm legò ulteriormente la sua vita alla più ampia comunità artistica scandinava.

Il peso della vita quotidiana

L'opera di Nielsen guardava spesso verso la persona comune e i semplici movimenti dell'esistenza quotidiana. Cercava una forma di naturalismo che evitasse pretese astratte, concentrandosi invece su ciò che lui chiamava il quotidiano. Questo approccio è visibile nelle sue opere più piccole e giocose, come Girl Fiddling with Her Toes del 1910 o Two Young Bourgeois Women Exercising in the Morning del 1920. Aveva un modo unico di catturare bambini paffuti e lavoratori — sarti, bottai e fornai — nelle sue sculture in granito per Blågårds Plads. Queste ventidue figure furono integrate in un basso muro a Copenaghen, progettato per essere usato come seduta e per essere scalato dai bambini del quartiere.

Anche quando i suoi soggetti attingevano alla mitologia, mantenevano una qualità terrena e carnale. Le sue opere Venus with the Apple e Leda and the Swan utilizzano forme femminili arrotondate che appaiono sostanziali piuttosto che eteree. Spesso bilanciava il soggetto con il materiale stesso, come si vede ne The Marble Girl del 1908, dove il blocco di pietra rimane una parte visibile della presenza della figura.

Materiali e segni indelebili

Le sue mani lavorarono su una varietà di texture, dalla morbidezza dei modelli in gesso alla durezza del granito, del calcare e dell'arenaria. Alcune delle sue opere più riconosciute nacquero dal bronzo e dal marmo, destinate sia alle piazze pubbliche che alle collezioni private. La sua influenza si estese fino in Norvegia attraverso commissioni come Mother and Child, un gruppo in granito nero che si trova ora nel Frogner Park di Oslo.

La vastità della sua produzione includeva:

• Busti ritrattistici di colleghi e figure come Thorvald Bindesbøll
• Opere pubbliche come l'Ymir Well a Faaborg
• Piccole statuette prodotte per Bing & Grondahl e H.A. Kähler
• Figure monumentali in bronzo e pietra come The Water Mother

Nielsen morì a Copenaghen nel 1924 all'età di quarantuno anni, lasciando dietro di sé un corpus di opere che rimane profondamente radicato nelle strade e nei musei della Danimarca e della Norvegia.