Kajima Seibei

Una vita dietro l'obiettivo

Kajima Seibei nacque nel 1866 a Osaka, in Giappone, all'interno di una famiglia di grande prestigio. Figlio di Seiemon Kajima, crebbe nell'orbita della Kajimaya, una rinomata azienda di commercio all'ingrosso di sake. Sebbene la sua infanzia sia stata plasmata dalla ricchezza e dalla stabilità di questa casata mercantile, la sua vera vocazione fu scoperta quasi per puro caso: esplorando un magazzino, si imbatté in una macchina fotografica che era appartenuta a uno dei suoi predecessori. Quel singolo oggetto cambiò per sempre il corso della sua esistenza.

Il suo percorso formativo iniziò nel 1885 sotto la guida di Shojiro Imatsu, un fotografo di Asakusa che frequentava regolarmente la dimora Kajima. Quella che era nata come l'acquisizione di una nuova abilità si trasformò presto in una passione per tutta la vita. Dopo il matrimonio con Nobu, l'erede del punto vendita principale della Kajimaya a Tokyo, assunse il nome di Seibei Kajima VIII. Questo periodo della sua vita fu caratterizzato da un'immensa dedizione all'espansione tecnica e finanziaria della fotografia in tutto il Giappone.

Il fotografo milionario

Durante l'era Meiji, Seibei si guadagnò il soprannome di "fotografo milionario" per la sua straordinaria disponibilità a investire ingenti capitali in tecnologie nuove e ancora sperimentali. Il suo operato non si limitava al semplice scatto; egli contribuì attivamente a costruire le fondamenta stesse affinché questo mezzo potesse prosperare. La sua influenza fu determinante per molte delle più importanti istituzioni fotografiche dell'epoca:

• Contribuì al finanziamento della Tsukiji Kanpan Seizojo, nota anche come Tsukiji Dry Plate Manufacturing Company.
• Fornì sostegno economico alla Nihon Shashinkai, ovvero la Società Fotografica Giapponese.
• Ricoprì la carica di vicepresidente della Dai Nihon Shashin Hinpyokai nel 1893.

Il suo studio, il Genrokukan a Ginza, era un luogo di grande suggestione e spettacolo. Era dotato di attrezzature all'avanguardia, come luci ad arco e persino un palco rotante per agevolare le sue composizioni. Seibei spinse i confini di ciò che poteva essere catturato su pellicola, utilizzando macchine fotografiche a grande formato realizzate su misura per produrre stampe monumentali e sperimentando con i raggi X. Nel 1897, compì un'impresa tecnica senza precedenti catturando la prima fotografia notturna all'aperto in Giappone durante il corteo funebre dell'Imperatrice Vedova Eisho, grazie all'utilizzo del flash al magnesio.

Un'eredità di luce e ombra

Gli ultimi anni della vita di Seibei furono molto distanti dal successo commerciale della sua giovinezza. Le sue spese esorbitanti portarono infine a una rottura dei rapporti con la famiglia Kajima nel 1896. Trascorse i suoi anni finali vivendo con Ponta, una geisha che aveva chiesto di posare per i suoi manifesti nel 1890. Nonostante le difficoltà personali, tra cui la perdita di un dito in un'esplosione e la chiusura definitiva del suo studio, il suo contributo tecnico rimase impresso indelebilmente nella storia fotografica del Giappone.

Le sue opere catturarono l'essenza di una nazione in trasformazione, dai paesaggi del Monte Fuji alle figure drammatiche degli attori Kabuki come Ichikawa Danjuro IX. Seppe persino applicare la fotografia alle arti decorative, stampando immagini su paraventi di seta. Quando morì nel 1924, lasciò un patrimonio artistico capace di documentare sia il progresso tecnologico che lo spirito culturale dell'era Meiji.