Lee Mullican

Le linee di un cartografo

Il percorso di Lee Mullican ebbe inizio lontano dalle gallerie della California, nelle terre di Chickasha, in Oklahoma. I suoi primi anni furono segnati dagli studi presso l'Abilene Christian University, l'Università dell'Oklahoma e il Kansas City Art Institute. Tuttavia, la direzione del suo tratto mutò profondamente durante la Seconda Guerra Mondiale, quando prestò servizio come disegnatore topografico per l'esercito degli Stati Uniti. In luoghi come le Hawaii, Guam e il Giappone, trascorse interminabili ore a trascrivere forme tratte da fotografie aeree. Questo lavoro con le mappe e le prospettìe zenitali lasciò un segno indelebile nel suo modo di percepire la terra; imparò a scorgere schemi ricorrenti nel terreno, un'abitudine che avrebbe poi trasposto sulle sue tele.

Nel 1946, al termine del conflitto, si trasferì a San Francisco. Fu proprio qui che incontrò altri artisti del calibro di Wolfgang Paalen e Gordon Onslow Ford. Insieme diedero vita al gruppo Dynaton, nome ispirato a una mostra del 1951 presso il San Francisco Museum of Modern Art. Questo periodo fu caratterizzato da un profondo interesse per ciò che trascende il visibile, attingendo dal Buddismo Zen, dall'Induismo e dalle trame della cultura nativa americana. Parallelamente, approfondì l'arte della stampa con Stanley William Hayter presso la California School of Fine Arts.

La trama della luce

Il suo metodo pittorico era fisico e meticoloso. Non si affidava sempre ai pennelli tradizionali; al contrario, spesso applicava il colore con una spatola o un coltellino da tipografo. Questa tecnica, che egli definì "striatura", consisteva nel stratificare la superficie attraverso sottili linee materiche. Il risultato erano tele che apparivano multistrato e luminose. La sua opera si collocava spesso in un equilibrio tra il figurativo e l'astratto, evocando cellule, filamenti di DNA o campi di energia cosmica, senza mai essere vincolata a una singola rappresentazione.

Le cromie delle sue opere tendevano spesso verso gialli brillanti e tonalità solari. Mullican cercava un modo per catturare sia lo spazio esterno del cosmo che lo spazio interiore della mente. I suoi dipinti potevano apparire rigidi e lineari, eppure possedevano un senso intrinseco di movimento. Alcune opere, come Luminous Loot o Agawam Triptych, utilizzavano motivi geometrici che richiamavano antichi tessuti o ceramiche. Egli trovò la chiave per connettere la precisione scientifica dei suoi giorni da cartografo con il peso spirituale dei paesaggi che studiava.

Una vita tra la California e Taos

Nel 1959, una borsa di studio Guggenheim gli permise di trascorrere un anno a dipingere a Roma. In seguito, si stabilì per una lunga carriera a Los Angeles, entrando a far parte della facoltà del dipartimento di arte della UCLA nel 1961, dove insegnò per quasi trent'anni. Gli anni più maturi furono divisi tra le sue dimore di Los Angeles e Taos, nel New Mexico. A Taos, l'influenza del paesaggio locale e delle arti indigene rimase sempre presente nei suoi pensieri.

Le sue opere sono oggi custodite in numerose collezioni permanenti, tra cui:

• Museum of Modern Art, New York
• San Francisco Museum of Art
• Metropolitan Museum of Art, New York
• Whitney Museum of American Art, New York
• Los Angeles County Museum of Art
• Smithsonian American Art Museum, Washington D.C.

Lee Mullican morì nel 1998 a Santa Monica, in California. Lasciò un'eredità artistica che rifiutò di seguire le mode della New York School, scegliendo invece di concentrarsi su un proprio, specifico e meditativo modo di vedere il mondo.