Luke Clennell

L'Apprendista di Newcastle

Ulgham, nei pressi di Morpeth, nel Northumberland, custodisce l'inizio di una vita plasmata dalla terra e dalla matrice lignea. Nato da un agricoltore nel 1781, Luke Clennell non trova la propria vocazione tra i campi, ma attraverso la mano ferma di un incisore. Nel 1797, intraprende un apprendistato sotto la guida di Thomas Bewick a Newcastle upon Tyne. La bottega diventa il suo intero universo. Per anni lavora fianco a fianco con Bewick, ricoprendo il ruolo di assistente principale per il secondo volume di A History of British Birds tra il 1799 e il 1803. In questo contesto, apprende la precisione necessaria per trasporre l'essenza della natura sul legno.

Il passaggio dal nord alla capitale avviene nel 1804, quando Londra gli offre una dimensione di vita differente. Grazie al matrimonio con la figlia dell'incisore su rame Charles Turner Warren, Clennello entra in un circolo di illustratori e designer, tra cui spiccano William Finden e Abraham Raimbach. Sebbene lo strumento dell'incisore rimanga centrale nella sua pratica, l'orizzonte artistico inizia ad ampliarsi.

Dalla Matrice alla Tela

L'anno 1806 segna una svolta nel riconoscimento della sua arte. La Royal Society of Arts gli conferisce la tavolozza d'oro per un'incisione su legno di una scena di battaglia. Questo successo sancisce un distacco: l'artista si allontana dal mondo meticoloso e in miniatura dell'incisione per abbracciare le pennellate più ampie della pittura e dell'acquerello. Il suo interesse si sposta verso figure di genere marino, scene portuali e le texture aspre del paesaggio e della vita rurale.

La sua opera porta con sé il peso della storia contemporanea. Nel 1814, riceve una commissione dall'Earl di Bridgewater per un'opera di grandi dimensioni, Banquet for the Allied Sovereigns, destinata alla Guildhall di Londra. Si tratta di un progetto immenso che coinvolge centinaia di illustri ospiti. Parallelamente, egli partecipa a concorsi legati alle vittorie dell'esercito britannico in Spagna, Portogallo e Francia. La sua opera The decisive charge of the Life Guards at Waterloo riceve un premio speciale, riuscendo a catturare il fuoco e il dinamismo frenetico del campo di battaglia.

I suoi soggetti trovano spesso nuova linfa nell'atmosfera costiera:

• Launching the lifeboat (1810)
• Baggage Waggons in a Thunderstorm (1816)
• The Beach at Hastings, Looking East (1815)
• Arrival of the Mackerel-Boat

Un Finale Spezzato

L'inerzia della sua carriera incontra una resistenza improvvisa e pesante. La pressione delle commissioni su larga scala e la difficoltà di ritrarre così tanti volti per l'opera di Bridgewater coincidono con un declino della stabilità mentale. Sopraggiunge un crollo psicologico. Già nel 1831, viene ricoverato permanentemente in un manicomio. L'impulso creativo che un tempo lo spingeva a scagliare tavolozze e pennelli contro le tele nella ricerca di un'espressione viene spento da una malattia depressiva.

Gli ultimi anni trascorrono lontano dalle gallerie londinesi e dalle botteghe di Newcastle. Rimane in un manicomio a Newcastle fino alla morte, avvenuta nel 1840. Lascia in eredità un corpus di opere che spazia dalla precisione della storia naturale di Bewick all'intensità drammatica delle scene militari e marittime britanniche.