Mikhail Botkin

Una Vita di Accumulazione e Arte

Mosca, 1839. Un bambino nasce in una famiglia di mercanti la cui fortuna si fonda sul commercio del tè. I primi anni sono segnati da perdite improvvise: la madre muore quando lui ha solo due anni, e il padre lo segue quando ne raggiunge quattordici. Il fratello maggiore, Vasily, interviene per completare la sua educazione. Già nel 1856, il giovane entra nell'Accademia Imperiale di Belle Arti, cercando un percorso che vada oltre il mondo del commercio.

Le sale dell'Accademia offrono un addestramento rigoroso sotto la guida dei professori Fyodor Zavyalelse e Fyodor Bruni. Tuttavia, non resta confinato tra le aule russe. Egli viaggia. La Germania, la Francia e l'Italia diventano i suoi veri maestri. Questi anni all'estero plasmano un uomo che è, simultaneamente, pittore, incisore e archeologo. Nel 1863, ritorna all'Accademia presentando due dipinti su soggetti classici e ricevendo il titolo di Accademico.

Le sue mani sono impegnate in molto più che semplici pennellate. Lavora con l'incisione e la nitida precisione dell'eau-forte. La sua vita si espande verso ambiti amministrativi e accademici: diventa membro della Commissione Archeologica Imperiale e consulente per il Dipartimento di Arte Medievale e Rinascimentale dell'Ermitage. È un uomo dai molti titoli: filantropo, autore e consulente per i musei.

Il Peso della Collezione

Un palazzo sull'Isola di Vasilievsky diventa il centro del suo universo. Nel 1882, inizia a custodire un tesoro in continua crescita in cinque piccole stanze all'interno di una mansarda. La domenica, le porte si aprono e il pubblico può entrare gratuitamente. La collezione è un denso intreccio di secoli e geografie: maioliche, bronzi, legno intagliato del Rinascimento italiano, vetro, avorio e ceramiche.

Gli elementi più discussi sono i suoi 162 smalti, acquisiti con entusiasmo sfrenato tra il 1892 e il 1911. Alcuni pezzi, come quelli che raffigurano San Giovanni Crisostomo, scatenano accesi dibattiti. Analisi scientifiche successive rivelano un'ombra su questa collezione: circa 150 di questi smalti erano in realtà opera di Petr Nikolayevich Popov, un artigiano per Faberge che collaborò con un mercante per frodare Botkin.

La collezione non è statica; si muove attraverso la storia e le mani dei collezionisti. Nel 1911, pubblica un catalogo delle sue scoperte. In seguito, alcuni pezzi della sua proprietà finiscono nelle mani di J. P. Morgan o vengono distribuiti tra i musei degli Stati Uniti e della Russia, inclusi Dumbarton Oaks e l'Ermitage.

L'Archivio Dipinto

Le sue tele si concentrano sui temi profondi della storia e sulla quiete delle scene di genere. Egli ricerca figure espressive e composizioni che impongano l'attenzione. Le sue opere storiche portano con sé un peso specifico:

• Mogli, guardate il Calvario
• Nostra Signora del Dolore (Mater Dolorosa)
• Sera nel monastero di San Francesco d'Assisi
• Il ritorno dal Calvario
• Il discorso di Cristo sul Monte degli Ulivi
• La sepoltura del martire

Nelle sue scene di genere, cattura momenti di vita quotidiana e devozione religiosa. Esplora le vite dei Vecchi Credenti e l'atmosfera dei paesaggi italiani. Tra le opere più note troviamo:

• Pepina
• Padre Aliberti
• Noviziata (entrata nel monastero)
• Il funerale dei primi cristiani a Roma
• Vespri ad Assisi
• Vecchio Credente
• Suore

La sua eredità rimane legata a questa dualità: il creatore di immagini e il curatore di oggetti. Lascia dietro di sé una testimonianza fondamentale della storia dell'arte russa, inclusa la sua pubblicazione del 1880 sulla vita e la corrispondenza di Alexander Ivanov.