Russell Cheney

Una vita dipinta con la luce del New England

Nato in una numerosa famiglia di produttori di seta a South Manchester, nel Connecticut, Russell Cheney visse un'esistenza profondamente legata ai paesaggi della sua terra. Ultimo di undici figli, nacque il 16 ottobre 1881. Il suo cammino verso la tela ebbe inizio dopo l'esperienza presso l'Università Yale, dove fu membro della prestigiosa società Skull and Bones. Sebbene durante gli anni universitari mostrasse inizialmente scarso interesse per l'arte, una formazione accademica prese presto il sopravvento. Si trasferì a New York per studiare alla Art Students League sotto la guida di Kenyon Cox e George Bridgman, per poi viaggiare fino a Parigi, dove affinò le sue doti presso l'Académie Julian con Jean Paul Laurens.

I ritmi della sua vita seguivano spesso il mutare delle stagioni e la ricerca del calore. A causa di una salute fragile, Cheney trascorse del tempo in un sanatorio per tubercolosi in Colorado e cercò climi più miti durante i mesi invernali. Questi periodi di lotta fisica non frenarono la sua produzione creativa; al contrario, sembrarono approfondire il suo legame con i luoghi che abitava. Ritrovò un senso di pace nelle estati trascorse a York e Ogunquit, nel Maine, dove studiò con Charles Woodbury. La sua opera rifletteva spesso questi angoli silenziosi e settentrionali dell'America.

Il pennello e il paesaggio

L'approccio di Cheney alla pittura fu caratterizzato da una versatilità che gli permise di muoversi tra stili e soggetti differenti. Sebbene sia spesso associato all'Impressionismo e al Post-Impressionismo americano, la sua opera toccò anche il regionalismo del New England e il modernismo. Lavorò principalmente con olio su tela, tavola o pannello, utilizzando occasionalmente penna e acquerello per i suoi disegni. I suoi soggetti erano vari quanto i luoghi che visitò, spaziando da intime nature morte e studi floreali fino a vasti paesaggi della Francia, dell'Italia e del West americano.

Esiste una limpidezza specifica nelle sue rappresentazioni del paesaggio del New England che rimane centrale nella sua eredità. Egli seppe catturare l'essenza della vita locale attraverso opere quali:

• White Birches (1915)
• Lilies by the Sea (1936)
• Piscataqua River (ca. 1931)
• Bridge in Water (ca. 1939)
• First Snow (1916)

La sua capacità di scorgere la bellezza nel rurale e nell'ordinario gli permise di connettersi con gli spettatori attraverso un riconoscimento condiviso del mondo naturale. Che dipingesse gli alberi di Ogunquit o la luce che accarezzava una composizione floreale, mantenne sempre un senso di integrità nelle sue composizioni.

Una presenza duratura

Nel corso della sua carriera, Cheney fu un partecipante attivo nella comunità artistica. Ricoprì la carica di presidente della Art Students League per un breve periodo intorno al 1909 ed espose le sue opere in importanti istituzioni come il Boston Museum of Fine Arts, il San Francisco Museum of Art e il Wadsworth Atheneum. La sua vita fu segnata anche da profondi legami personali, in particolare dalla sua lunga relazione con l'autore F. O. Matthiessen, che lo sostenne per gran parte dei suoi anni più maturi.

Quando scomparve il 12 luglio 1945, a Kittery, nel Maine, lasciò un corpus di opere sostanziale che continua a far parte di varie collezioni museali e mani private. I suoi dipinti sono conservati nelle collezioni permanenti dell'Ogunquit Museum of American Art, del Portland Museum of Art e della Connecticut Academy of Fine Arts. Attraverso queste opere, la forza silenziosa dei paesaggi del New England che egli amò così tanto resta visibile a chiunque sappia osservare con attenzione la sua pennellata.