Thomas Witlam Atkinson

L'Architetto ed Esploratore

Thomas Witlam Atkinson è stato una figura poliedrica dell'era vittoriana: architetto, artista e instancabile viaggiatore. Nato a Cawthorne, nei pressi di Barnsley, nello West Riding dello Yorkshire, iniziò il suo percorso professionale come muratore e scultore di pietra. Con il tempo, la sua maestria lo portò a servire come direttore dei lavori per eminenti architetti dell'epoca, fino a affermarsi come architetto nella vibrante Londra. Il suo vasto portfolio architettonico comprende il progetto di St. Nicholas a Lower Tooting e della Manchester and Liverpool District Bank a Spring Gardens. La sua sensibilità estetica lo portò anche a progettare e costruire sontuose dimore in stile italianeggiante per le famiglie facoltose di Manchester, lasciando un'impronta indelebile anche attraverso il lavoro svolto per diverse chiese a Barnsley e Ashton-Under-Lyne.

Dopo aver affrontato periodi di difficoltà finanziaria e il fallimento, Atkinson intraprese un destino avventuroso, dedicandosi a viaggi di una portata epica. Tra il 1847 e il 1853, percorse oltre 46.000 chilometri attraverso la Siberia, l'Asia Centrale e l'odierno Kazakistan, spostandosi tra carrozze, cavalli e imbarcazioni. Accompagnato dalla moglie Lucy e dal figlio Alatau, esplorò territori selvaggi e maestosi come le montagne dell'Altai, il lago Baikal e i monti Sayan. Durante queste spedizioni quasi sovrumane, l'artista produsse una straordinaria serie di 560 acquerelli e disegni, riuscendo a documentare con precisione paesaggi e volti di regioni che, all'epoca, rimanevano quasi del tutto ignote all'immaginario europeo.

Eredità e Documentazione

Le imprese di Atkinson non rimasero confinate alla sola memoria visiva, ma vennero immortalate in due opere letterarie fondamentali: Oriental and Western Siberia: a Narrative of Seven Years' Explorations and Adventures in Siberia, Mongolia, the Kirghis Steppes, Chinese Tartary, and part of Central Asia e Travels in the Regions of the Upper and Lower Amoor and the Russian Acquisitions on the Confines of India and China. Il suo profondo contributo alla geografia gli valse l'ammissione in prestigiose istituzioni scientifiche, tra cui la Royal Geographical Society, la Geological Society e la Ethnographic Society. Fu inoltre membro del Geographical Club e ricevette l'onore di un colloquio privato con la Regina Vittoria.

Oggi, le sue opere d'arte sono custodite in prestigiose collezioni internazionali, tra cui:

• L' Hermitage Museum di San Pietroburgo
• La Royal Geographical Society
• Il Victoria and Albert Museum
• Il Preston Museum a Preston, nel Lancashire

La vita di Atkinson giunse al termine a Lower Walmer, nel Kent, a seguito di un tragico incidente causato da un omnibus.