The Admella Giclée-print, getrouw aan het licht van het origineel

Een leven over de oceanen

James Shaw was een man van vele rollen, een figuur wiens leven werd gekenmerkt door beweging en aanpassingsvermogen. Geboren in Dumfries, Schotland, in 1815, begon hij zijn volwassen leven ver verwijderd van de landschappen die later zijn nalatenschap zouden definiëren. Na zijn studie rechtsgeleerdheid aan de Universiteit van Edinburgh zocht hij een ander pad en reisde hij in 1836 naar Jamaica om als boekhouder te werken. Het was tijdens deze jaren in het Caribisch gebied dat zijn talent voor schilderkunst in zijn vrije tijd begon te ontwaken, wat de aandacht trok van zijn omgeving en leidde tot zijn eerste opdrachten.

Tegen 1841 was zijn professionele leven opnieuw veranderd toen hij aan het werk ging als landmeter. Deze praktische, observerende vaardigheid heeft waarschijnlijk de precisie van zijn latere visuele werk beïnvloed. In 1847 omarmde hij de nieuwe technologie van de fotografie, wat een extra dimensie toevoegde aan zijn veelzijdige vaardigheden. Zijn leven kreeg een definitieve wending naar het zuidelijk halfrond toen hij en zijn vrouw, Janet Liddle Paterson, naar Adelaide verhuisden in de kolonie Zuid-Australië. Na het overlijden van Janet in 1868, werd hij geconfronteerd met de uitdaging om hun zes kinderen alleen op te voeden in de groeiende nederzetting.

De kunst van de observatie

De aanwezigheid van Shaw in de Zuid-Australische kunstgemeenschap was fundamenteel. Hij was een oprichter van de South Australian Society of Arts en droeg bij aan de allereerste tentoonstelling in 1857. Zijn werk beperkte zich niet tot één enkel medium; hij was een meester in vele ambachten, waaronder gravure en lithografie. Zijn technische bekwaamheid kwam tot uiting in een gevarieerd oeuvre:

• Olieverf op doek
• Fotografische portretten
• Gravures en litho's
• Landmeten en technisch tekenwerk

Zijn vermogen om een moment vast te leggen, werd wellicht het meest treffend gedemonstreerd door zijn afbeeldingen van het schip Admella. Hij vervaardigde twee verschillende weergaven van het vaartuig. De eerste, geschilderd in 1858, toont het schip in intacte staat. De tweede is een dramatische weergave van het schip dat in 1859 op een rif bij Cape Banks te pletter loopt. Deze werken maken nog steeds deel uit van de belangrijke collectie van de Art Gallery of South Australia.

Een nalatenschap in Zuid-Australië

De latere jaren van het leven van Shaw werden doorgebracht diep geworteld in het sociale en artistieke weefsel van Adelaide. Hij bleef zijn werk tentoonstellen tot 1871, waarmee hij een constante aanwezigheid behield in de lokale kunstwereld, zelfs terwijl zijn professionele interesses verschoven. Zijn woning aan de Wellington Street 17 in Kensington—een voormalige pub die was omgebouwd tot een huis—diende als decor voor een leven van voortdurende transitie. Toen hij in 1881 in Adelaide overleed, liet hij een oeuvre na dat zowel het fysieke landschap als de plotselinge tragedies van het koloniale tijdperk documenteerde.